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En raison de son isolement prolongé par rapport aux continents voisins, Madagascar abrite une vaste diversité de plantes et d’animaux, dont beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Environ 80 % des espèces végétales et animales de Madagascar sont endémiques, y compris les lémuriens (infra-ordre de primates), le carnivore fossas et trois familles d’oiseaux.

Cette écologie unique a conduit certains écologistes à qualifier Madagascar de « huitième continent », et l’île a été classée par Conservation International comme un haut lieu de la biodiversité.

Plus de 10 000 espèces de plantes sont originaires de Madagascar, dont 90 % ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Sept familles de plantes sont exclusivement présentes sur l’île, ce qui représente le nombre le plus élevé parmi les zones de biodiversité mondiale.

La famille des Didiereaceae, composée de quatre genres et de onze espèces, est limitée aux forêts épineuses du sud-ouest de Madagascar. Quatre cinquièmes des espèces mondiales de Pachypodium sont endémiques de l’île.

Trois quarts des 960 espèces d’orchidées de Madagascar s’y trouvent exclusivement, tout comme six des huit espèces mondiales de baobabs. L’île abrite également environ 170 espèces de palmiers, soit trois fois plus que sur le continent africain, dont 165 sont endémiques.

De nombreuses plantes indigènes sont utilisées comme remèdes traditionnels efficaces contre diverses maladies, notamment la pervenche de Madagascar, récemment reconnue comme l’un des traitements les plus efficaces contre la leucémie et la maladie de Hodgkin.

Le palmier du voyageur, endémique des forêts tropicales de l’est, est un symbole emblématique de Madagascar et figure sur l’emblème national ainsi que sur le logo de la compagnie aérienne malgache.

Le lémur catta (lémurien à queue annelée) est l’une des quelque 100 espèces et sous-espèces de lémuriens connues, que l’on trouve uniquement à Madagascar. L’Aye-aye est le plus grand (et le plus étrange !) primate nocturne du monde et utilise l’écholocation pour localiser sa nourriture.

Les lémuriens ont été qualifiés de « mammifères emblématiques de Madagascar » par Conservation International. En l’absence de singes et d’autres concurrents, ces primates se sont adaptés à une grande variété d’habitats et se sont diversifiés en de nombreuses espèces.

En 2008, on comptait officiellement 99 espèces et sous-espèces de lémuriens, dont 39 ont été décrites par des zoologistes entre 2000 et 2008. Elles sont presque toutes classées comme rares, vulnérables ou menacées. Au moins 17 espèces de lémuriens ont disparu depuis l’arrivée de l’homme à Madagascar, toutes plus grandes que les espèces actuelles.

La biodiversité animale de Madagascar ne se limite pas aux prosimiens. De nombreux autres mammifères, dont le fossas, semblable à un félin, sont endémiques de Madagascar. Plus de 300 espèces d’oiseaux ont été recensées sur l’île, dont plus de 60 % (incluant quatre familles et 42 genres) sont endémiques.

Les quelques familles et genres de reptiles ayant atteint Madagascar se sont diversifiés en plus de 260 espèces, dont plus de 90 % sont endémiques, y compris une famille endémique. L’île abrite les deux tiers des espèces mondiales de caméléons, et les chercheurs estiment que Madagascar pourrait être à l’origine de toutes les espèces de caméléons.

Les poissons endémiques de Madagascar comprennent deux familles, 14 genres et plus de 100 espèces vivant principalement dans les lacs et rivières d’eau douce de l’île.

Bien que les invertébrés soient encore peu étudiés à Madagascar par rapport à d’autres formes de vie sauvage, les chercheurs ont constaté un fort taux d’endémisme parmi les espèces connues. Les 651 espèces d’escargots terrestres sont toutes endémiques, tout comme la majorité des papillons, des scarabées, des chrysopes, des araignées et des libellules de l’île.